Я уйду, как уходит лето,
Ты не держи меня,-
Мне нельзя дождаться рассвета,
Но знай – я люблю тебя!
Прости! Прощай…
(Шмели)
…Час до рассвета – время
Умирать, не зная
Всей правды до конца…
(Tracktor Bowling)
Жара стояла невыносимая. Фокс старался всё время держаться в тени. Он не знал, сколько ещё будет действовать укол, но при такой жаре действие сыворотки закончится значительно раньше, чем обещал профессор Коунт. И как это его предки обходились без сыворотки? Хотя, понятно, как – они были умнее, и выходили из укрытия исключительно ночью.
Фокс оглянулся. Позади виднелись дымящиеся обломки шаттла. «Ничего, главное, передатчик цел», - пронеслась мысль. Быстро пронеслась. Почти незаметно. Ещё неизвестно, чем вообще закончится этот эксперимент! Командор не простит профессору ошибки! То, что Земля пригодна для жизни, было известно уже много тысячелетий. Другое дело – развитие земной цивилизации. Теперь земляне обладали более новым оружием, техникой, и, главное, знаниями. И командор должен был быть уверен, что геллеры выживут среди людей.
Но Коунт преследовал несколько иную цель, чем командор. Его теория насчет нового этапа эволюции была дружно высмеяна, хотя давно было замечено, что геллеры стали легче переносить воздействие ультрафиолетового излучения. Тем не менее его сыворотка пользовалась большим успехом. И никого не волновало, что фермент, находившийся в основе лекарства, преспокойно вырабатывался организмом, правда, в очень малых количествах. Но ведь вырабатывался же! Раньше о таком даже и не мечтал никто…
Ну да бог с ним, с ферментом. Ширялись, и будут ширяться… Пока фермент не начнёт вырабатываться в таких количествах, что сыворотка станет просто не нужна. Существовала ещё одна проблема: проблема сохранения равновесия в природе. Ведь если профессор прав, и у геллеров появится иммунитет к ультрафиолету… Тогда они станут практически неуязвимы. А это будет означать конец человеческой цивилизации. И, возможно, не только человеческой…
Именно это и толкнуло Коунта на отчаянный шаг – послать своего ассистента, - единственного, кто серьёзно воспринимал слова профессора, - под видом разведчика на Землю. Командор не знал, что помимо основного задания, которое он дал Фоксу, тому было поручено провести эксперимент – тяжелый, опасный для жизни…
Лесополоса заканчивалась. Впереди было поле, почти километр длиной. Фокс потянул носом воздух. Там, за полем, снова начинался лес. И вода. Похоже, озеро.
Фокс взглянул на небо. Небольшое облачко медленно приближалось к солнечному диску, готовое окутать его своим пухом. Ненадолго, но всё же… Если ветер не изменится, то облако достигнет цели минут через 15. Ну что же, придётся ждать. Действие сыворотки заканчивалось, а после неудачной посадки уцелело всего три ампулы. Да и шприца под рукой не было – инъектор так же погиб под обломками. Так что, в любом случае, сперва нужно добраться до цивилизации.
Время тянулось утомительно долго. Но бежать через поле под открытым солнцем означало верную смерть. Мучительную, со всеми «прелестями» горения заживо… Хотя, оставаться на месте тоже становилось опасным. Глаза будто заволакивались пеленой. Фокс видел всё, словно в тумане. В ушах постепенно усиливался писк, всё сильнее становилась головная боль.
И вот оно, долгожданное облако! Не теряя ни секунды, Фокс рванул через поле. Совсем немного не успел – солнце выползло из-за тучи, когда до конца поля оставалось каких-то сто метров. Но нескольких секунд хватило, чтоб полностью нейтрализовать действие сыворотки. Уже в тени Фокс почувствовал, как нагревается его кожа. Ультрафиолет сделал своё дело.
Фокс сделал глубокий вдох. Где-то поблизости было высыхающее озеро. Очень мелкое, затянутое тиной; но главное, что это была влага. Фокс двинулся на запах воды. Остаток пути ему пришлось проделать ползком – ноги его уже не держали. Теряя сознание, он подполз к воде. Сделал несколько глотков гнилой воды, прежде чем окончательно уйти в беспамятство…
− Почему мы не можем и дальше получать продукт путём клонирования, док?
− Кто сказал, что не можем? − Коунт посмотрел на Фокса поверх очков. − Ещё и как можем! Мы ведь уже несколько столетий только за счет этого и выживаем!
Фокс развёл руками в недоумении:
− Тогда какой во всём этом смысл? Я имею в виду эксперимент.
− Понимаешь, Фокс, − профессор сел напротив Фокса,− есть ещё такая штука, как инстинкт. Нашим предкам он помогал выжить, но тем не менее практически вся наша раса вымерла. Вымерла потому, что мы зависели от другой расы, которая была на порядок сильнее, выносливее нас. Их инстинкт самосохранения оказался сильнее. Пока нас здесь немного, мы пользуемся нашими научными достижениями. Но ты ведь понимаешь, что мы не можем вечно жить взаперти, находясь в плену нашего корабля? Едва мы попадём на Землю, у геллеров проснутся старые инстинкты. И тогда возможны два варианта: либо нас, как и сотни лет назад, попросту уничтожат, либо, что более вероятно, в этот раз мы окажемся более устойчивыми к местному климату и сможем выжить. Тогда раса начнёт активно развиваться и размножаться, постепенно уничтожая людей. Но, повторюсь, мы слишком зависимы от людей. Если их раса будет уничтожена, то через очень короткое время погибнет и наша. Нет, мы не можем допустить исчезновения сразу двух цивилизаций! Необходимо найти способ жить в мире! А для этого нужно доказать независимость нашей расы от их. Мы должны научиться жить так, как живут, скажем, заяц и козёл.
− А кто это? − перебил Фокс.
− Это местные животные. Оба травоядные, потому друг друга не трогают.
− Ну, нам до них в этом плане далеко!
− Вот поэтому я тебя туда и посылаю.− Профессор пристально посмотрел на Фокса.− Докажи обратное!
Очнулся Фокс лишь когда Солнце скрылось за горизонтом. «Счастье, что меня никто не сожрал, пока я был в отключке»,- о том, что ему самому хочется есть, он старался не думать.
Попив из озера и ещё немного посидев, он двинулся дальше. Если к рассвету не добраться до цивилизации, придётся худо. Но цивилизацией пока даже не пахло. При чём, в самом прямом смысле этого слова.
Через пару часов сквозь деревья начали проглядывать какие-то строения. «Ну наконец!» - подумал Фокс. Выйдя к строению, он обнаружил, что это развалины некогда так и не достроенной пятиэтажки. Где-то наверху горел огонь. Фоксу показалось это странным, но он решил обследовать это место. Перепрыгивая провалы наполовину обрушившейся лестницы, он двинулся наверх. Силы уже восстановились, прыжки давались довольно легко.
На четвертом этаже в противоположном конце здания он увидел костер, возле которого, соорудив из кирпичей и обломка доски скамейку, сидела девушка. Фокс неслышно подошел сзади, потянул носом воздух. С трудом подавил в себе желание впиться ей в шею. Несколько раз глубоко вздохнув, наконец произнес едва слышно:
- Привет…
От неожиданности девушка вскочила, сбив доску, на которой сидела. Но не закричала. Просто испуганно смотрела на незнакомца, убедившись, что он не нападает, коротко сказала:
- Дурак.
Фокс виновато улыбнулся:
- Извини. Привычка.
- Привычка подкрадываться и пугать? Вредная привычка! И опасная для здоровья. Классные линзы. – Девушка рассмотрела глаза незнакомца. Забывшись, он ответил:
- Это не линзы.
Девушка пожала плечами:
- Как хочешь. Зубки тоже настоящие?
Фокс смущенно спрятал клыки.
- Люблю это место. – Девушку, похоже, абсолютно не беспокоила странная внешность незнакомца. – Сюда редко кто приходит, можно посидеть в одиночестве. А тебя сюда как занесло?
- Можно считать, что я заблудился. Далеко до… города?
- Да в общем-то не очень… - Девушка удивилась. – Если тебе некуда идти – так и скажи. Могу приютить. Меня, кстати, Диана зовут. А тебя?
Девушке парень определенно нравился, несмотря на странную внешность и на то, что они знакомы всего несколько минут.
- Фокс.
- Странное имя… Это настоящее, или псевдоним?
Фокс хотел соврать, что псевдоним, но чутье подсказало, что этой девушке можно доверять, и возможно даже придется рассказать о цели своего нахождения. Но это потом, сперва нужно понять, насколько новая знакомая надежна… Пока он просто ответил:
- Настоящее. Позже объясню. Возможно…
- Ладно, пошли! – Диана вдруг резко развернулась и направилась к выходу. Фокс молча последовал за ней. В голове он пытался прокручивать различные варианты дальнейшего развития событий, но пока у него было слишком мало информации, чтобы строить какие-либо планы…
Обстановка в однокомнатной квартире Дианы была в меру мрачной, на окнах висели темные плотные шторы. Это было Фоксу как никогда на руку: ведь если случится прятаться от солнца, такие шторы – идеальный вариант.
Стены поверх обоев повсюду украшали плакаты с изображениями музыкальных групп. Фокс отметил, что надписи на плакатах были не на том языке, на котором говорила девушка. Он попытался прочесть некоторые надписи: «Эфемерность», «Клюква», «Маленькая мертвая Берта», «Мы упали на Землю». Некоторые надписи ему так и не удалось понять: то ли не хватало знаний, то ли в надписях были ошибки…
Диана принесла из кухни тарелку с на скорую руку нарезанными бутербродами и две чашки с чаем.
- Извини, не ждала гостей… Надеюсь, ты не очень голоден?
Фокс отрицательно покачал головой. Для чистоты эксперимента ему нужно было проверить свой организм по максимуму. Конечно, за 7 земных дней это можно ещё успеть сделать неоднократно, но он решил, что незачем ждать, когда снова придет голод. Кроме того, как раз сейчас представился случай в полной мере удостовериться, способен ли он контролировать тягу к крови…
Проснулся Фокс от того, что в комнату внезапно ворвался яркий свет. Диана рывком отдернула шторы.
- Закрой… Пожалуйста, - с трудом попросил Фокс.
- Что закрыть? – не поняла девушка.
- Окно… Шторы задерни…
- Тебе действительно так сильно мешает свет? – Диана с удивлением выполнила просьбу гостя.
Он молча нашел в кармане одну из оставшихся ампул, спросил:
- У тебя шприц найдется?
Еще больше удивившись, она полезла в аптечку. Порывшись там, извлекла пятиграммовый шприц, протянула парню. Набрав коричневатую жидкость из ампулы в шприц, парень перетянул руку выше локтя ремнем и сделал себе инъекцию. Выждав около минуты, сказал:
- Все, теперь можно открывать.
Девушка посмотрела в глаза парню. Вчера вечером она приняла оранжевый оттенок роговицы и неуверенно-вертикальные зрачки за линзы, но теперь начала переосмысливать увиденное в ином значении.
- Так кто же ты… такое?
Фокс неуверенно уточнил:
- Ты точно готова это узнать? И мне не придется тебя привязывать, чтоб не убежала, и не придется потом приводить в чувство после потери сознания?
Диана несколько раз глубоко вздохнула, уселась поудобнее, коротко кивнула:
- Готова. Рассказывай.
В душе она всегда в тайне от всех надеялась на подобную встречу, чтобы доказать себе и другим, что этот мир не совсем такой, как учат в школе и пытаются доказать детям самоуверенные взрослые. Но до сих пор все вокруг лишь крутили пальцем у виска в ответ на её увлеченные рассказы о потустороннем мире. И вот оно, живое доказательство её правоты!
Собравшись с мыслями, Фокс начал:
- По стечению обстоятельств сведения о нашем присутствии на Земле были стерты из вашей истории, остались лишь косвенные и в большинстве своем неправдоподобные упоминания…
Фокс рассказывал Диане историю расы геллеров, все, что знал сам, ничего не утаивая и не приукрашая. О том, как их родная планета оказалась на краю гибели из-за космической стихии, как население планеты спешно покинуло родину, ища спасения в космосе, благо развитие науки и технологии позволяло это сделать; как блуждая несколько столетий они наконец нашли планету, пригодную для жизни; как на этой планете их поразил вирус, не представлявший угрозы ни одному живому существу на планете, но при этом оказавшийся фатальным для геллеров. Именно этот вирус и стал первопричиной конфликта между пришельцами и аборигенами: он уничтожил в организме первых жизненноважные вещества, восполнить которые стало возможным лишь при регулярном употреблении крови. Сперва они пытались использовать кровь местных животных, но как показала практика, усваивалась без последствий исключительно человеческая кровь. Кроме того, из-за воздействия вируса геллеры оказались гиперчувствительными к ультрафиолетовому излучению. Малейшее воздействие солнечных лучей могло оказаться фатальным. Таким образом, они вынуждены были по ночам выходить на охоту, а днем искать прохладные убежища с повышенной влажностью. Зачастую для охлаждения организма и восстановления здоровья стали использоваться криокапсулы. Как и следовало ожидать, спустя некоторое время аборигены решились дать отпор наглым захватчикам. И началось тотальное истребление расы. Люди днем находили убежища геллеров, и нападали, пока те были наиболее беззащитны, сжигая их прямо в криокапсулах.
Выжившие вынуждены были бежать с недружелюбной Земли, забрав с собой в подарок проклятие в виде вируса, который поразил поголовно всю расу и передавался из поколения в поколение.
Блуждая по просторам космоса, запертые на своем корабле, геллеры научились клонировать подобие человеческой крови. Таким образом они сумели выжить. Спустя несколько столетий эволюция дала о себе знать вирус наконец начал отступать: потребность в крови стала значительно меньше, организм начал вырабатывать некий фермент, защищающий от губительного воздействия ультрафиолета. Кроме того, была создана искусственная сыворотка содержавшая этот самый фермент. У геллеров появилась надежда вернуться на Землю и мирно сосуществовать с аборигенами…
- … В общем, моя миссия – продержаться семь земных суток не нападая на людей и питаясь исключительно земной пищей. Если мне удастся это сделать – это станет первым шагом на пути к примирению двух рас. Сперва нам придется подавлять свои инстинкты, выработавшиеся поколениями, а потом они отпадут сами за ненадобностью.
Диана слушала рассказ с открытым ртом.
- В мифах говорится, что вампиры днем спят в гробах. Значит, на самом деле это были криокапсулы?
Фокс кивнул:
- У тех поколений не было представления о таких технологиях, они интерпретировали увиденное по своему.
- Что ж… Не знаю, могу ли я чем-то тебе помочь, - девушка встала и стала наматывать круги по комнате. Затем откопала в ящике у зеркала солнцезащитные очки.
- Вот, возьми пока их. А потом попробуем достать тебе линзы. А то твои глаза весь город распугают…
Срок испытания приближался к завершению, эксперимент сулил оправдание всех надежд: не смотря на все ещё возникающую потребность в употреблении крови, удалось найти замену среди животных. Диана уже знала, что вернуться на корабль Фокс не сможет, сыворотка, как он ни экономил, была на исходе. Добираться до места крушения шаттла возможно было только пешком, и ночи на дорогу могло не хватить.
В последний вечер, когда Диана судорожно пыталась придумать безопасный способ путешествия, внезапно раздался телефонный звонок. Спустя нескольких минут разговора, Фокс застал её всю в слезах.
- Что случилось? Кто звонил?
- Моя сестра… Я ведь предупреждала её…
Успокаивая девушку через каждые две-три фразы, он наконец выяснил, в чем дело. А дело было действительно дрянь. Её сестра в силу своей вредности связалась с дурной компанией, которая втянув её в какую-то авантюру, сделала крайней, и теперь с неё требовали крупную сумму, взяв в заложники.
- Они угрожают её убить, если к вечеру я не принесу 10000$... Я с роду таких денег в руках не держала… И в полицию звонить боюсь…
Фокс раздумывал не больше минуты.
- Я помогу её спасти. Назначай встречу.
- Но… Ты с ума сошел? Они же убьют и её, и нас! – девушка сорвалась на истерику. Фокс обнял её, спокойно сказал:
- Все будет хорошо. У меня есть план.
План оказался гениальным в своей наглости и простоте. Используя «куклу» вместо денег, Диана должна была отвлечь похитителей и постараться выведать, где они держат её сестру, а Фокс тем временем, используя врожденную способность гипноза обезвредит бандитов. Единственное слабое место в плане было то, что на улице как назло стояла солнечная погода, и парню пришлось использовать последнюю ампулу.
Через час они были на месте, на каком-то заброшенном заводе. Операция по освобождению прошла на удивление успешно, никто не пострадал. Почти никто. Фокс старательно прятал от Дианы руки, на которых появились ожоги. Действие сыворотки закончилось, и теперь он вынужден будет прятаться в темноте, пока не прибудут остальные. Но тут-то и крылась основная проблема: для того, чтобы пришла подмога, он должен был послать сигнал, а сделать это можно было только из шаттла.
Едва солнце скрылось за горизонтом, он стал собираться в путь. Девушка заметила странную бледность на его лице:
- С тобой все в порядке?
Он коротко кивнул, старательно пряча руки. Это не укрылось от её взора.
- Что там? Показывай!
Парень виновато показал ей ожоги.
- Ты с ума сошел? Ты же не дойдешь!
- У меня нет выбора. Если я не доберусь до шаттла к утру – то все равно обречен.
Диана решительно стала одеваться.
- Я иду с тобой.
Путешествие не представляло опасности для обычного человека, поэтому Фокс был не против. Наоборот, подстраховка в пути никогда лишней не будет, да и вдвоем веселее.
Путешествие оказалось для Фокса намного тяжелее, чем он предполагал. Ночь как назло была душной. Временами начинала сильно кружиться голова, глаза застилала пелена. Если бы не спутница, он бы уже давно свалился. Но благодаря ей путешественники медленно но верно шли к цели.
До места крушения оставалось всего пару километров, когда небо начало светлеть.
- Я не дойду, - мрачно пробормотал Фокс. Диана взяла его под руку и ускорила шаг, таща его силой.
- Дойдешь. Ты должен.
Остаток пути он уже едва волочил ноги. Не смотря на чудесным образом появившиеся облака, которые защищали от прямых солнечных лучей, геллера это уже не спасало. Все тело нещадно жгло, горло пересохло, голова кружилась уже не переставая. Он понимал, что жить ему осталось не больше часа, и даже если он передаст сигнал, помощь не успеет. Но по прежнему оставалась главная цель: отчет о результатах эксперимента. Из последних сил он один за другим преодолевал последние шаги на пути к примирению.
За несколько метров до обломков он свалился. При поддержке подруги все же дополз до передатчика.
- Фокс вызывает базу. Фокс вызывает базу. Профессор Коунт, вы меня слышите?
В передатчике послышался треск, профессор вышел на связь:
- Фокс? Как успехи? С тобой все в порядке? Ты сделал это?
Фокс печально улыбнулся:
- Да…
В этот момент легкий ветерок разогнал закрывавшие солнце облака. Это стало для парня фатальным. Из последних сил он прохрипел в рацию:
- Можно жить… без… крови…
Диана видела мучения Фокса и с ужасом понимала, что это конец. Когда его тело у неё на руках обмякло, она разрыдалась в полный голос, не сдерживая эмоций. Сплошь покрытое ожогами тело похоронила тут же, возле шаттла. Единственное, что её успокаивало, это то, что он погиб не зря. Он выполнил свое предназначение…
Командор довольно потирал руки.
- Вы заслужили награду, профессор!
Коунт скрыл от Фокса одну деталь: никто из расы геллеров не преследовал цели мирного сосуществования. Они прекрасно понимали, что инстинкты никто не отменял. Более того, командор был одержим жаждой мести за едва не полностью истребленный род. Теперь, когда они знали, что человеческая кровь больше не является необходимостью, они могли без опасений уничтожить весь вид homo sapiens. Межзвездный корабль взял курс на Землю…
