Ка-50 стал первым чисто боевым вертолетом, построенным в КБ им. Н.И.Камова. Работы по его созданию начались в 1977 г. под руководством С.В. Михеева.
Также как и Ми-28, "пятидесятый" создавался в противовес новому американскому боевому вертолету АН-64. Но, приученные к поиску нетрадиционных путей, камовцы не стали повторять решения конкурентов. Они впервые в мировой практике выбрали для боевого вертолета более сложную соосную схему, так как она обеспечивает большую маневренность. Кроме того, оснастив вертолет совершенной электронной аппаратурой, они "убрали" с машины штурмана-оператора. Это не только экономия "рабочего места", снижение стоимости и веса конструкции, расходов на обучение экипажа и эксплуатацию. Сегодня многие автоматизированные системы выполняют работу лучше, быстрее и точнее оператора. Особенно это важно в быстротечных боевых ситуациях.
Первые боевые вертолеты вооружались противотанковыми реактивными снарядами с ручным наведением (ПТУРС "Фаланга-М" СССР, "Энтак" Франция, "Милан" Италия, "Виджилент" Англия и др.) Они отличались низкой скоростью полета (80-200 м/с) и недостаточной дальностью. Повысить их скорость до 220-250 м/с удалось только применив полуавтоматические системы наведения ("Штурм-В" СССР, "Тоу" США, "Хот" ФРГ), которые резко упростили работу оператора. Однако при слежении за целью оператором оставалось еще ограничение по дальности - 6 км. К тому же боевая обстановка неминуемо снижала точность работы оператора, а противоборствующие зенитные ракетные комплексы, идущие в танковых порядках, обладали соизмеримой с ПТУРСами дальностью. Только оснащение вертолетов сверхзвуковыми ПТУРСами с дальностью восемь и более километров и действующих по принципу "выстрелил и забыл" могло резко сократить время нахождения вертолета в зоне действия ПВО и одновременно повысить его эффективность.
К концу 70-х годов в промышленности были созданы отдельные элементы, которые могли послужить основой для подобного комплекса вооружения. Например, телевизионный автомат сопровождения цели. Создать новой бортовой электронный комплекс и вооружение одноместного боевого вертолета КА-50 взялась специализированная фирма, разрабатывающая комплексы для истребителей "МиГ" и "Су". Там же разрабатывался и алгоритм работы летчика при выполнении боевых задач. Одновременно "приспосабливалась" для эффективной работы летчика конструкции вертолета. Этому способствовала и выбранная соосная схема несущего винта. Проведенные в 1984 году летчиком-испытателем Е.Ларюшиным испытания опытного образца вертолета с установленными элементами комплекса и имитирующими системами подтвердили правильность выбранных решений.
Основная задача боевого ударного вертолета армейской авиации - уничтожение бронетанковой техники противника, его средств ПВО, а также прикрытие своих наземных войск от атак боевых вертолетов противоборствующей стороны. Результаты моделирования показывали, что в условиях сильного противодействия ПВО эффективно выполнять эти задачи могут лишь группы вертолетов с единой системой целеуказаний. Например, получаемой от вертолетов-разведчиков. Это повышало устойчивость системы на 40%. Кроме того, вертолет должен иметь возможность скрытно выйти на рубеж атаки (выполнять маловысотный полет с автоматическим следованием рельефу), а его вооружение превосходить противоборствующие ему средства.
Новую ПТУР с лазерно-лучевой системой наведения создали в коллективе, которым руководил член-корреспондент Академии наук А.Г.Шипунов. Использование в ее конструкции кумулятивно-осколочной боевой частью с двумя типами взрывателей (контактным и неконтактным) значительно расширило ее возможности, вплоть до поражения воздушных целей. Собственно это уже не ПТУР, а многоцелевая ракета, оснащенная головкой самонаведения и реализующая принцип - "выстрелил и забыл". Способ ее применения и цель летчик выбирает непосредственно перед пуском. Система самонаведения ракеты защищена от помех и имеет высокую скрытность применения - противник "узнает" об атаке перед самым поражением. Дальность действия ракеты позволяет атаковать наземные цели, не заходя в зону действия ПВО. Проведенные опытные пуски подтвердили, что вероятность поражения целей новой ракетой удалось существенно повысить.
Но ракетное вооружение не единственное на КА-50. Особое внимание было уделено выбору и конструктивному решению пушечной установки. Для вертолета огневой поддержки, (впрочем также как и для вертолета воздушного боя), нужна мощная и высокоточная пушка калибром не менее 30 мм. Конструкторы пошли по нетрадиционному пути и здесь. На Ка-50 установили "сухопутную" пушку 2А42А с боевой машины пехоты. Причем не в носовой части, а в районе центра масс вертолета. В результате, несмотря на сильную отдачу 2А42, удалось добиться небывалой ранее для вертолетов точности стрельбы из пушки. Причем летчик может управлять процессом прицеливания даже взглядом с помощью новой нашлемной системы, включенной в единый прицельно-управляющий комплекс.
Не забыли конструкторы и о безопасности летчика, боевой устойчивости и живучести машины, удобстве ее эксплуатации. Ка-50 - единственный в мире вертолет, оснащенный катапультируемым сиденьем (К-37 НПО "Звезда"), которое, к тому же, обеспечивает спасение летчика во всем диапазоне скоростей и высот. При этом кабина вертолета и все его наиболее важные системы надежно защищены комбинированной броней.
О непревзойденной маневренности КА-50 можно судить по таким фактам. Он способен двигаться в любом направлении практически с максимальной скоростью, которая достигает 310 км/ч, может выполнять мертвую петлю, другие фигуры высшего пилотажа, а также фирменную боевую "воронку". В этом случае вертолет перемещается с большой скоростью по кругу и одновременно может вести непрерывный огонь по точечной цели. Небольшая высота машины и многочисленные подножки, съемные панели и капоты позволяют обслуживать вертолет прямо с земли.
В конечном счете, камовцам удалось создать вертолет, который по своим решениям и критерию "эффективность-стоимость" пока не имеет аналогов в мире. Не зря же его на западе назвали "черная акула". На базе Ка-50 создан и двухместный вариант Ка-52. Его боевые возможности еще более возросли. В частности, за счет способности управления группой вертолетов, единого целеуказания и целераспределения между ними. Может быть, поэтому его назвали "аллигатор".
