История создания первого тяжелого бомбардировщика - носителя ядерного оружия уходит своими корнями к концу 30-х годов. Первые сведения о том, что в кулуарах аппарата министра авиации США возникла идея создать бомбардировщик с большим радиусом действия относятся к концу 1938 года, после раздела Чехословакии, когда в воздухе отчетливо запахло новой войной.
В ноябре 1939 года четыре самолетостроительные фирмы Боинг, Дуглас, Локхид и Консолидейтид, имевшие опыт постройки бомбардировщиков, получили разработанную специалистами ВВС спецификацию перспективного бомбардировщика. В ней в частности указывалось, что он должен иметь скорость полета около 560 км/ч, дальность 6000 км при бомбовой нагрузке в 1 т.
Уже к лету следующего года на конкурс было представлено четыре проекта. Комиссия ВВС выбрала проект фирмы Боинг. 6 сентября 1940 года с этой фирмой был заключен контракт на окончательную доработку конструкции самолета и постройку двух опытных бомбардировщиков, которым в соответствии с существовавшей методикой присвоили условное обозначение XB-29. Спустя два года, 29 сентября 1942 г., один из них совершил первый испытательный полет.
За это время под руководством главного конструктора Э. Бэлла и его ближайших помощников Э.К. Уэлса и Дж. Шайрера огромный коллектив инженеров, рабочих и техников выполнил колоссальную работу по созданию боевой машины. Так, например, чтобы получить крыло с необходимыми характеристиками было опробовано более 100 000 профилей. Много проблем доставили силовая установка, размещение хвостового оперения, рулей, стрелкового вооружения. 4 мая 1941 года на заводе в Сиэтле началась постройка первого опытного прототипа, а уже 16 июня фирма получила контракт на постройку 14 предсерийных экземпляров бомбардировщика. В сентябре 1942 первый опытный ХВ-29 покинул сборочный цех.
21 сентября 1942 года состоялся первый полет прототипа. Начавшиеся под руководством Э. Аллена испытания, выявили ряд дефектов и недоработок. Особенно беспокоила конструкторов двигательная установка. Доводка машины велась в условиях острого лимита времени. Шла война и США очень был необходим тяжелый бомбардировщик с большим радиусом действия. Как известно, спешка нередко ведет к тяжелым последствиям. Так и случилось на этот раз. 18 февраля 1943 года погиб экипаж испытателей, выполнявших полет на втором прототипе. Причиной катастрофы, унесшей жизни свыше 20 человек, в том числе и Э. Аллена, явился пожар первого двигателя. Моторы довольно регулярно горели и до этого, но раньше все полеты заканчивались более или менее благополучно. Фирме для ускорения работ пришлось строить еще один самолет. Проблему надежной работы двигателей R-3350 специалистам фирмы Райт удалось, в основном, решить только к концу 1944 года.
Потраченные усилия не пропали даром и уже весной 1943 года была выпущена партия из 14 бомбардировщиков, а с лета производство B-29 развернулось на полную мощность.
По своей конструкции <Сверхкрепость> (так переводится американское название ) была новаторским самолетом. Фюзеляж - цельнометаллический, собирался из шести секций. Передняя и средняя герметические кабины соединялись между собой лазом. Остекление кабины пилотов впервые было выполнено вписанным в фюзеляж, что заметно улучшило аэродинамику. Листы обшивки крепились в стык. На бомбардировщик установили самое новейшее радио и навигационно-пилотажное оборудование, включая обзорные РЛС .В центральной части фюзеляжа располагались два бомбоотсека, разделенные центропланом крыла.
етыре двигателя <Райт Циклон> R-3350-57 располагались попарно на крыльях. Основной запас топлива для них размещался в крыльевых протектированных баках мягкой конструкции. Топливная система состояла из четырех самостоятельных систем, обслуживающих каждая отдельный двигатель. Полная емкость баков - 20180 л.
Стрелковое вооружение самолета состояло из 12 пулеметов калибра 12,7 мм и одной 20 мм пушки. Все они имели дистанционное управление с резервированием (даже один человек мог стрелять из всех стволов), что значительно повышало живучесть системы огня в целом. Экипаж бомбардировщика насчитывал 11 человек.
Кроме B-29 (произведено 2181 машина) выпускались еще две модификации, получившие обозначение и . В-29А имел разборный центроплан, что позволяло упростить производство, и увеличенный на 0,3 м размах крыла. Верхняя турель комплектовалась четырьмя пулеметами. Пушку заменили на пулеметы. На самолеты этой модификации устанавливались двигатели типа R-3350-57, -57А и 59. Всего было построено 1119 экземпляров В-29А.
Бомбардировщики В-29В появились на фронте в 1945 году как следствие учета опыта войны на Тихом океане. При этом самолеты серии были несколько легче, несли только кормовую оборонительную пулеметную установку с прицельной РЛС AN/APG-15, но за то, их силовая установка была доработана: установлены новые устройства управления створками двигателя и заслонками турбокомпрессоров, изменена система управления мощностью двигателей. В состав оборудования включили новый радиолокационный прицел AN/APQ-7 с большой разрешающей способностью. С самолета были сняты радиодальномер, радиовысотомер, радиолокационная станция и часть связной аппаратуры. Бомбардировщики этой модификации предназначались для налетов на Японию, располагавшей к тому времени системой ПВО с ограниченными возможностями.
Всего было построено 3 прототипа, 14 предсерийных машин, 2181 В-29, 1119 В-29А и 311 В-29В. Часть из них переоборудовали в носители ядерного оружия. Переделкам подверглись бомбоотсеки. Кроме этих модификаций серийно строились самолеты фоторазведки F-13 (с 1947 года получили обозначение RB-29), летающие танкеры KB-29M и KB-29P, учебно-тренировочные бомбардировщики TB-29. Также было построено значительное число экспериментальных самолетов различного назначения.
В декабре 1944 года в составе 58-й бомбардировочной группы 8-й Воздушной армии СЩА, части которой вели боевые действия в тихоокеанском регионе, была сформирована 509-я смешанная группа. Она получила на вооружение специально дооборудованные самолеты B-29, экипажи которых приступили к тренировочным полетам. Тем самым было положено начало созданию будущего флота тяжелых бомбардировщиков - носителей ядерного оружия США. С бомбардировщиков и , входивших в состав этой группы, 6 августа и 9 августа 1945 года были сброшены атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки.
Бомбардировщики B-29 - носители ядерного оружия поступали в части сформированного уже после окончания Второй Мировой войны Стратегического авиационного командования (САК) ВВС США. В 1947 году части САК располагали 148 машинами этого типа. Часть из них базировалась в Европе на Британских островах.
В Корейской войне приняли участие четыре крыла, оснащенных бомбардировщиками В-29, из состава САК. В 1950 году экипажи этих машин разрушили почти все цели, имевшие стратегическое значение. При этом потери бомбардировщиков были минимальны. Ситуация круто изменилась в феврале следующего года, когда <Крепостям> пришлось столкнуться с советскими реактивными истребителями МиГ-15. Уже в начале лета 1951 года все В-29 пришлось перевести на ночные полеты. Но и эта мера не спасла экипажи бомбардировщиков от потерь. За лето 13 самолетов было сбито огнем зенитных орудий, управляемых РЛС. Потери еще больше возросли после появления ночных истребителей. 30 октября американцы предприняли крупный налет на аэродром Намси. В нем участвовало 21 В-29. Их сопровождали почти 200 истребителей. На перехват было поднято 44 МиГа. Результат боя для американцев был очень печальным. 12 бомбардировщиков и четыре истребителя было сбито. Все уцелевшие В-29 имели повреждения, а в их экипажах было много убитых и раненных. Потери советской стороны составили всего один МиГ-15. Этот день в истории американской авиации получил название <черный вторник>. Всего же до окончания войны в 1953 году по неполным советским данным было сбито 69 <Крепостей>. Американцы признали потерю 35 самолетов.
Хотя бомбардировщик В-29 обладал неплохими летно-техническими характеристиками и живучестью, эти самолеты уже не в полной мере соответствовали требованиям времени. В 1953 году начался их быстрый вывод из состава САК. Однако машины этого типа еще некоторое время использовались в авиационных частях Национальной гвардии США.
